从1910年日本占领朝鲜到第二次世界大战结束，朝鲜一直处于日本的殖民统治之下。二战胜利前夕，在商议战后国际秩序的安排时，各盟国首脑对朝鲜问题也进行了商谈，1945年，雅尔塔会议确定了由美苏中英四国对朝鲜实行托管的方案，但在四大国尚未就此达成具体协议之前，苏联对日宣战使形势发生了变化。1945年8月8日苏联对日宣战后，立即于次日对日本关东军发动了猛烈进攻，在苏军的迅猛推进中，在朝的日军战争机构几近崩溃，日本内阁决定投降，并且通知了美国等有关国家。而在此时，距离朝鲜最近的美军地面部队还远在600公里以外的冲绳岛，这样，朝鲜半岛上就出现了真空局面。在这种形势下，为了不让苏联独占朝鲜，美国于8月10日深夜召开紧急会议，讨论朝鲜问题。由于北纬三十八度线恰好位于朝鲜半岛中部，于是美国陆军部建议以三八线作为美苏受降区域的分界线，三八线以北为苏军受降区，三八线以南为美军受降区。这个建议迅速得到美国军方和国务院的同意，并于8月14日获得总统杜鲁门的批准。15日，杜鲁门就此致电斯大林，16日，斯大林复信表示没有异议。由此，美苏双方基本达成协议，三八线作为美苏两国在朝鲜受降和实行军事占领的分界线被确定下来。
日本投降之后，美苏军队分别接管了三八线南北地区。这样，刚刚摆脱日本殖民统治的朝鲜人民，又陷入了南北分裂的状态，从而埋下了朝鲜战争爆发的祸根。更重要的是，这为美苏两国在远东和朝鲜半岛的冷战格局奠定了基础。由于美国和苏联本来就是社会制度和意识形态完全不同的两个国家，随着二战后两国关系的恶化，南北朝鲜的政治格局也在朝着不同的方向发展。1948年8月，朝鲜半岛南半部宣告成立“大韩民国”，9月，北半部成立“朝鲜民主主义人民共和国”，至此，朝鲜半岛南北分裂的局面正式形成。北纬三十八度线成为朝鲜半岛上的楚河汉界。虽然此后美苏撤走了各自的军队，但南北双方都在为武力统一加紧准备。从而最终导致了1950年6月25日朝鲜战争的爆发。
由此可见，正如今天中国学者所指出的，朝鲜战争的基础“在于三八线把朝鲜半岛分裂成两个互相敌对的区域（或国家），在于战后美苏两国在远东争夺势力范围的冷战局面，在于世界分裂为以美苏两国为首的两大对抗集团的格局”。沈志华：《朝鲜战争研究综述：新材料和新看法》，《中共党史研究》1996年第6期。关于中国与朝鲜问题的关系，有人认为：“苏美是分裂朝鲜的祸首，三八线是它们炮制的势力范围分界线。没有朝鲜的分裂便不会有朝鲜战争。在任何情况下，苏美都对引起这场战争负有责任”；而中国“不是雅尔塔协定的签字国，也不是三八线的划定者。对于苏美承担的义务，中国是不受约束的”。华庆昭：《从雅尔塔到板门店》，中国社会科学出版社1992年版，第204页。
1950年10月20日，中国人民志愿军首批部队跨过鸭绿江
直接使新中国的命运与朝鲜战争发生联系的，是中华人民共和国成立之后以《中苏友好同盟互助条约》的签订为标志的中苏结盟。1949年中华人民共和国成立之后，面对国内满目疮痍、百废待举的经济状况，新中国确实急需得到一定的援助。而当时以美国为首的西方国家对新中国实行政治孤立和经济封锁，唯一能够援助中国的，只有苏联。1949年12月16日，毛泽东亲赴莫斯科。经过多轮会谈，1950年2月14日，《中苏友好同盟互助条约》正式签订。这一条约的签订，不仅对新中国的安全和建设具有重大意义，实际上也成为中苏两国结盟的标志。自此，新中国正式成为社会主义阵营的一员，与以金日成为首的北朝鲜一起，成为社会主义大家庭中的“战友”和“兄弟”。