第五次反“围剿”失败，主力红军长征前，为了牵制调动敌人，派红7军团为北上抗日先遣队。
1934年7月初，中央命令在福建连城地区的红7军团速回瑞金待命，指挥机关到达瑞金后，党中央和中央革命军事委员会的主要领导人和那位共产国际派来的李德，接见了红7军团领导人寻淮洲、乐少华、粟裕、刘英。宣布由红7军团组成北上抗日先遣队，立即向闽、浙、赣、皖等省出动。
先遣队进入闽中以后，立即引起了国民党反动派的震惊，急忙部署在福建的第87师王敬久部火速迎击，又令在湖北整训的第49师伍成仁部由长江水路东进，开往福建。担任“围剿”中央苏区的国民党东路军总司令蒋鼎文，也急忙从漳州飞到福州。
这时，中央命令先遣队攻打福州。福州没有攻下，却暴露了力量，引得敌人更加疯狂的追击和堵截。
先遣队继而转战闽东、闽北，伤员不断增加，因为找不到民夫抬担架，大部分伤员由干部战士抬着走，部队行动异常艰难。后来，先遣队经浙西、皖赣连到达方志敏创建的闽浙赣苏区，已是伤亡惨重，疲惫不堪。
“老红10军回来啦！”
“子弟兵回来啦！”
闽浙赣省苏维埃主席方志敏和广大人民群众，热情欢迎先遣队的到来，因为先遣队的前身红10军是1933年从这里调往中央苏区的，当地籍干部战士很多，他们回到了家乡。由于中央苏区丧失，主力红军长征，闽浙赣苏区也处于敌人大举进攻之中，形势十分严峻。根据上级命令，先遣队与闽浙赣苏区的新红10军合编，成立红军第10军团。对外仍称北上抗日先遣队。军团司令员为刘畴西、政委是乐少华、参谋长是粟裕、政治部主任是刘英。
不久，为统一对红10军团的领导，成立了军政委员会，方志敏任军政委员会主席，随军团行动。为了摆脱敌人的围追堵截，先遣队从1934年12月下旬到1935年1月上旬，在皖南和皖浙赣边的泾县、太平、青阳、石蝶、黟县、休宁、祁门、屯溪、歙县、溪溪、婺源、开化等十余县往返转移，进行大小战斗十几次，因为敌我力量悬殊，先遣队消耗很大，处境愈来愈险恶。
1935年1月16日，先遣队的先头部队，在方志敏、乐少华、粟裕、刘英的率领下，来到赣东北敌人陇首地段封锁线的山脚下。几位领导人感到形势严峻，决定趁敌人兵力不足，当晚全部通封锁线。他们派人通知后边军团司令员刘畴西带领主力迅速跟上。
傍晚，先头部队正要整队出发，后边的刘畴西派通信员说，大部队疲劳，当晚不能再走了。这是关键时刻的犹豫，犯了兵家大忌。方志敏和粟裕商定，敌情紧急，一刻也不能耽搁，先头部队马上就走。方志敏知道刘畴西犹豫迟疑，便决定自己留下来去带领大部队，让粟裕率先头部队立即前进。此时，敌陇首地段封锁线的兵力尚不足，粟裕带领先头部队通过时，山上碉堡里的敌人只是打枪。粟裕派出两个战斗班佯攻，吸引敌人火力，上半夜全部通过封锁线。后边的主力部队，由于刘畴西的优柔寡断，行动迟缓，敌人在封锁线上增加了兵力，再也突不出去了。
方志敏没有接出大部队，也一起陷入敌人重兵包围之中！广大指战员是勇敢顽强的。第19师、20师来到怀玉山东南的山地和北部的冷水坑、玉峰等地。第21师在王龙山北部同敌人进行殊死的血战，但为时已晚。在重围之中，弹尽粮绝，伤员不断增加，又遇天气骤变，雨中加雪，同志们只能以树皮草根充饥，难以支持。最后，只有少数人突围出来，大部壮烈牺牲。方志敏、刘畴西被捕。
出师未捷身先死，常使英雄泪满襟。方志敏在狱中同敌人作坚决斗争，最后被敌人杀害。
但方志敏烈士的血没有白流，他的名字，在中国人民心中，在子孙万代中，永远闪光夺目，永远是巨大的力量。