面对教育界急需解决的一系列重大问题和来自人民群众的呼声，邓小平的心情十分急切。早在他尚未复出之时，就在一直关注科技教育界这个十年动乱中历经劫难的重灾区，并已经在脑子里开始筹划改革高等学校招生制度和恢复高考制度的方案。
1977年7月下旬，刚刚出来工作的邓小平分管科学和教育工作，邓小平抓的第一件事就是召开科学和教育工作座谈会，听取有关方面对科学与教育工作的意见。中科院由方毅选定出席人员的名单，并事先在中科院范围内召开了一周的座谈会，每天都把座谈会的情况向邓小平汇报。
科学和教育工作座谈会在人民大会堂江苏厅举行。参加会议的有33位老中青科学工作者和教育工作者,还有教育部、科学院和国务院政治研究室的负责同志。方毅、胡乔木、李昌、武衡等也参加了。邓小平身着白衬衣,绿军裤,黑布鞋来到会场。开会第一天，开了一个带有预备性质的会。邓小平采取同科学家们自由交谈的方式讲了一篇话。邓小平对那天参加会议的人说：“到会的科学家中，只有少数人认识，说过话的一个也没有。看来多数在四五十岁，比我岁数大的只有两三位，我看有希望。”然后交代召开这次会议的目的，就是想听听大家的意见，他讲自己有一个想法：“要实现四个现代化，就必须从科学教育入手，所以中央、国务院讨论分工时，我自告奋勇管科学和教育，中央也同意了,赶上世界先进水平从何着手呢？就从科学和教育着手,我这次主要是听听大家的意见,向大家学习。” 他要求参加会议的同志们畅所欲言，有什么好的意见都讲出来。发言可长可短，把会议开得生动活泼。
8月4日会议一开始，邓小平就会议的目的作了说明。在尝够“闹而优则仕”的折腾后，在座的科技工作者听到邓小平把科教放在先行的地位，都为之感动、激动。他说了一句幽默的话，“外行管你们这些内行”，这个工作“方毅与我一起抓”，“说他帮我或者我撑他的腰都可以。我说些空话，放点空炮，助点威风”。他宣布座谈会由方毅主持，他有时间就到，没有时间就到不了，不可能都到，但是座谈纪要是肯定要看的。可是5天的会议他一天都不缺地全到了。
会议的会场座位是排成环形的。每日的上下午讨论，邓小平自始至终双向交流参加，平等地与大家讨论，不时地插话。从他一开始讲了话以后，大家就踊跃发言，七嘴八舌，争着要把心里话向他讲出来。当时经过“文革”十年的破坏之后，百废待兴，涉及的问题很多，但在邓小平的引导之下，讨论很快就集中到主要问题上来了。
8月5日的会议上，吉林的同志控诉了“四人帮”残酷迫害科技人员的罪行，例举了一个涉及16省市自治区上千人的一个大案，邓小平表示，平反冤假错案，一定要设法加快，不采取一个人一个人复查而可以采用集体复查后，一风吹的办法。邓小平强调，必须保证科技人员，一周至少有六分之五的时间用于业务工作。邓小平还强调，要有奖惩办法，但要以奖励为主，要用谈心的方法在政治思想上进行帮助，对“文革”中违心地讲了错话的科技人员要注意加以保护，除了精神鼓励，还要采取其他一些鼓励措施，包括改善他们的物质待遇，等等。他专门强调了要加强科研与教育的后勤工作，并表示要当大家的后勤部长。