如果你是个美国中产阶级，年收入为50 000美元，你估计自己的孩子25年后也能够成为中产阶级，如果年收入以2.3%的比率增长，那么到时候剔除价格因素以外，他每年应该能够挣到89 000美元。再过25年，他们的孩子应该每年能挣到158 000美元。如果年均2.3%的增长率一直保持下去，不出400年，你的后代就能每天挣到100万美元，也就和比尔•盖茨现在的收入相差无几了，这个估计大概是准确的。我想要说明的一点就是，这里谈的美元并不是物价疯涨之后的美元，它们和现在的美元购买力相当。
也许你会大吃一惊，觉得实现这样的财富增长速度简直是不可思议；事实上，这不仅是现实的，而且只是建立在100年来发展速度上的一个保守推测。我们只是假设2.3%的年均财富增长速度会维持不变，而在现实中，自从200年前人类进入了发展的快车道，世界就一直在加速发展。我们还要切记，很多历史进步除非变成了现实，否则都是令人难以置信的。早在公元1世纪时，塞克斯图斯•尤利乌斯•弗龙蒂努斯①就曾悲观地断言：“发明创造早就到达了极限，我也看不到继续进步的未来。”
如果我们熟悉历史的变迁，那么再来审视人类历史上经济周期的起起伏伏也就不足为奇了。在20世纪30年代，美国人经历了大萧条的冲击，大家的收入水平退回到了20年之前。在几年前的危机时期，人们的生活水准只是停留在父辈的生活水平上，因此人们觉得这简直是让人难以忍受的。人们之所以会有这样的不满，是人们想当然地认为现在应该要比过去更美好，这只不过是人类历史长河中出现的新现象。在18世纪，任何一个政治家都不会梦想自己敢于问民众：“你比4年前生活过得更好了吗？”因为任何人都不敢奢求自己现在的生活要比4年前更好。
收入增长只是我们生活改善的一个缩影，我们不仅比从前更富裕了，而且每周需要工作的时间也在缩短，还得到了很多更高质量的产品。在100年前，普通美国人每周需要工作超过60小时，现在美国人每周的工作时间还不到35小时；在100年前，只有6%的工人有条件去度假，现在这一比重已经骤增到了90%；在100年前，很多未成年的童工就已经进入工厂工作，现如今童工几乎不存在了；在100年前，只有26%的男性能在65岁退休，现在这一比重超过了80%；在100年前，一个家庭主妇每天要花大约12小时来洗衣、做饭和料理家务，现在她们每天只需花3小时。
我们来回顾一下在1900年，一个家庭主妇每天是怎样洗衣服的：首先，她需要一桶桶地把水提到炉子旁，倒进大锅，劈柴生火把水烧热，然后用手揉搓衣服，把它们洗干净，再把衣服拧干（或用手，或用其他的器具帮忙），接着把衣服晾干。之后还有过程烦琐的熨烫工作，她要举起很重的熨斗，不时地把熨斗放在炉子上加热。整个过程要花上整整8个半小时，在这一过程中，她走过的路足有1英里之遥。我们之所以能对这一过程了解得这么详细，是因为美国政府过去曾聘请研究人员在家庭主妇身旁记录下她们劳作的每个步骤。
让那个时代的家庭主妇耗费气力的不仅仅是洗衣服，在20世纪初，大部分家庭都没有自来水和中央空调，这就意味着家庭主妇每年都要用自己娇柔的身躯去搬移7吨煤和36吨水。
到了1945年，我们可敬的家庭女英雄们有了洗衣机，洗衣服的时间就从8个半小时缩减到了两个半小时，她们也不用来回走上1英里了，只需步行665英尺就行了。现如今，你根本都不用待在洗衣机旁盯着，当全自动洗衣机完成洗衣的所有步骤后，会发电子邮件通知你。
如今，在美国生活最贫困的家庭中（年收入低于15 000美元），99%的家庭都有冰箱（其中83%的家庭有的还是无霜冰箱），64%的家庭有空调，97%的家庭有彩电，67%的家庭装了有线电视，60%的家庭有洗碗机，一半的家庭有个人电脑，而且大部分电脑都能上网。
再来比较一番我们所购买产品的质量，我们不妨拿起一本2001年的电子产品目录来瞧瞧，看看上面有没有自己买过的东西。当年我朋友本买了一台数码相机，只有130万像素，却要花费600美元，而且差不多有一磅半重，如果要储存照片还要把数据传到软盘上去。如果你再去一家电子商城，拿一本今年的电子产品目录翻翻，我保证你会大吃一惊，因为在短短几年内，产品的质量和从前已有天壤之别。