春天的帝国斜阳刚刚升起， 总揽中国海关税务4 7 年的一位英国人在办公桌上留下一行潦草的字迹： “1 9 0 8 年4 月1 3 日上午7 时， 罗伯特• 赫德， 走了。” 在永定门火车站《友谊地久天长》的悲悲切切声中，帝国送走了一位最具争议的外国的中国高官，宣告了一段半殖民地特色的中外特殊交往史的终结。这也就像4 1 年后司徒雷登离开中国那样令人掩卷长叹。七个月后，慈禧和光绪相继去世，大清帝国的末日快到了……
抱负：客卿要成为东方俾斯麦
与慈禧同年出生的赫德（ H a r t ）， 做梦也没有想到2 6 岁的他和通过政变上台的2 6岁的慈禧、2 8 岁的恭亲王这几个年轻人， 竟然成为1 8 6 1 年中国政坊最值得关注的人物。这一年中国第一任海关总税务司英国人李泰国（ Horatio NelsonLa y ） 因“ 健康受损”， 请假回国疗养。根据他的推荐， 暂派赫德代理总税务司职务。1 8 6 3 年他被正式委任此职。后来，他为这个天上掉下的馅饼而给他的好友、中国海关驻伦敦税务司金登干（J．D．Campbell）写信：“李泰国丢掉了一个多么光明灿烂的未来！如果他在1863 年脚踏实地地干， 他今天就会成为东方的俾斯麦！” 现在， 是他成就这一重任的时候了。1 89 6 年， 访问德国的李鸿章曾经被俾斯麦赞誉为“东方俾斯麦”。他们虽然都明白和真
正的俾斯麦的功绩相比，有一定的差距，但是，从清政府最后封赫德为 “太子太保”的举措来看，这个出生在北爱尔兰的英国人，的确创造了一个客卿所能创造的最高伟业。
食君之禄， 为君分忧。客卿是为君主谋利益而不计个人身份的政客。自春秋战国时代始，国有客卿一说。苏秦、张仪均曾为客卿。齐宣王礼遇孟子，聘其为客卿。元代意大利人马可•波罗也曾为客卿。传统世界的确有这样的规则， 身份的规定性并没有当代这样明显。比如，著名的国际法之父荷兰人格劳秀斯就曾先后为法国和瑞典做使臣。后世之西洋传教士的利玛窦、汤若望、南怀仁等等，均曾为中国朝廷的客卿。真可谓外来的和尚好念经。《清史稿》对赫德作结论曰： “赫德久总税务，兼司邮政，颇与闻交涉，号曰客卿，皆能不负所事。”
用洋人办国家大事，是洋务运动中的无奈之举。中国近代第一个出使西洋的官方使团团长就是美国人蒲安臣。而赫德能够高居中国总税务司一职近半个世纪，得益于晚清中国无海关人才，而他本人又有敏锐的视角。赫德的出现，是中国半殖民地社会性质的一个缩影。但是，赫德本人又不同于一般意义上的殖民地官员，他并非英国委派，而是由中国聘请；其言行也并非为谋求英国的殖民利益。所以，赫德在身份归属和政治忠诚上面，并不因为他的英国人身份，就应简单地划为殖民官员这一类。
咸丰八年（1858年），清政府与英、美、法三国签订了《天津条约》及《中英通商章程善后条约》。其中第十款规定，通商各口，“任凭总理大臣邀请英人帮办税务”，“各口划一办理”。海关对进出口货一律按时价“值百抽五”税率征收；洋商运销内地或从内地收购土产出
口只纳2.5%的子口税，不再交纳厘金。具有“无限的工作能力、远大的抱负和强烈的权力意识”的赫德，取得控制中国海关之权后，管辖了拥有55000人的帝国重要衙门，每年提供占财政收入三分之一的税收。