洋人的开花弹“炸开了”李鸿章的脑袋
李鸿章、曾国藩、左宗棠等人，为何突然一夜之间共同想到了要搞洋务运动，富国强兵？这得归功于洋人联合镇压太平天国中的开花弹。第一次鸦片战争中，曾国藩在北京读他的圣贤书，根本就不关心这个在他们那一代士大夫中看来是小小的“边衅”的中外冲突。即使是第战争，也没有敲开他们闭塞的脑袋。只有亲临战场，亲身体会了现代战争的厉害以后，他们才在集体的意义上意识到世界的变化，才产生了洋务运动的思想主张。
1853年（咸丰三年），太平军进占安徽时，李鸿章曾在他的家乡庐州（今合肥市）参与办团练，被太平军击败。1861年在曾国藩的支持下，李鸿章复以团练为基础编练淮勇约7000人，因依靠安徽淮河南北地主豪绅而成军，故称“淮军”。
1862年（同治元年）2月，李鸿章奉曾国藩之命将淮勇带至安庆，遂宣布成军。为在上海一带镇压太平军，曾国藩调拨8营给李鸿章以作资本。
李鸿章初到上海，就致函曾国藩，惊叹洋炮之厉害：“连日由南翔进嘉定，洋兵数千，枪炮并发，所当辄靡，其落地开花弹真神技也。”
1862年底，淮军扩充至2万多人，同时购置洋枪洋炮。又组织洋枪小队，后为洋枪队，每哨并添劈山炮二队，首先改编的是程学启部。
1863年初，张遇春所部编有炮对200名。这是中国最早的现代炮兵部队。当戈登接管常胜军后，李鸿章借戈登之助，淮军各营普遍雇用洋将，教练西式操典及演习洋枪洋炮之法。淮军成为在军事上走在中国近代军事现代化最前列的部队。
1864年7月，镇压太平天国后，曾国藩深恐功高盖主，日夜不安，自请分批裁撤、遣散湘军。而李鸿章的淮军，因为要镇压捻军及西北少数民族起义，朝廷同意保留。
1865年，李鸿章把以前两年在松江、上海、苏州所办的几个洋炮局合并，在曾国藩支持下，购得上海一座铁厂，建江南制造局。自称“今日御侮之资，自强之本”。1870年任直隶总督后，又接管天津机器局。
江南制造局规模最大，水平最高，1875年就能造成发射68磅炮弹的大炮。这就是李鸿章的大炮情结。