太平天国的对外经济政策突出表现在禁止贩卖鸦片上，凡是贩卖和吸食鸦片的一律斩首不留。同时，出于经济发展的初步考虑，天国答应英国“惠外和中，商旅不禁，关市不征”（1860年以后开始征税），“万国皆通商”。为了加强军事实力，太平天国采取了用茶叶换军火的政策。
随着太平天国内讧后势力的减弱，他们也逐渐倾向于拉拢洋人的做法。比如，在1862年致宁波法国领事的照会中，承认第二次鸦片战争是清廷处理外事不当造成的。即所谓“胡妖反复无常，去岁天津叛议，以致复劳征伐”。而洪秀全比较尊敬的美国新教传教士罗孝全也得到热情的邀请，并在1861年被任命为太平天国的洋务丞相，罗孝全还取得了传教自由的诏书。
随着第二次鸦片战争的终结，洋人从清政府那里得到了全部的侵略利益，这导致太平天国和洋人成为死对头。1862年2月，清廷的“借师助剿”政策开始实施。在上海成立“中外会防局”的时候，清廷发布 “上谕”说道：“上海为通商要地，自宜中外同为保卫……所有借师助剿，即着薛焕……与英、法两国迅速筹商，克日办理。”接着，由美国流氓华尔组织的“洋枪队”改名“常胜军”，拥有5000多发誓要帮助清政府镇压太平天国的洋人。清政府授予华尔参将军衔。当年9月，华尔率“常胜军”和英法侵略军一起进攻浙江，华尔受重伤，不久毙命。
1863年3月，英国少校戈登继任管带，统领“常胜军”，数月后获得总兵头衔。至1864年5月镇压太平天国起义成功后，“常胜军”解散。据戈登自述，100名外籍军官中伤亡48人，3500名士兵中，战死1000人。这也是太平天国的功绩。
太平天国没有能够取得全部的政权，也就丧失了和洋人讨价还价的资本。而清政府的对外妥协，直接获得了洋人的支持。在三方的对局中，太平天国成为最后的牺牲者。