传教的礼仪之争持续了300年时间，而国家层面的礼仪之争则更凸显双方剑拔弩张的紧张态势。为打开中国大门，英国于1793年派马噶尔尼勋爵造访中国。乾隆以其为贡使，在承德避暑山庄接见该使团。马噶尔尼为达到目的，屈从了中国的觐见皇帝的礼仪。双方的最后记载有出入：英国人说他们只是免冠、鞠躬，曲一腿；但中国的记载是他们行了三跪九叩之大礼。行了礼并不意味着英国人的目的就达到了，乾隆以中国地大物博为由拒绝了通商的请求，馈赠了对方更多的礼物以示皇恩浩荡。
1816年，刚刚结束拿破仑战争的英国，再次把目光对准了东方帝国，并派出阿美士德使团访华。阿美士德是个性格极为孤傲的使臣，忍受了船上悬挂“贡使”旗号的安排，但对于理藩院尚书和世恭提出要使团行三跪九叩之礼的要求，他予以坚决的拒绝。中国接待官员以为可以用一些小的伎俩能够促使其跪拜：首先是连夜从天津赶往北京，中途不休息，以此瓦解使团的士气；其次，准备在圆明园觐见时将阿美士德生生按到地上跪拜。
怎奈阿美士德是个十足的顽固分子，正好跑累了，于是宣称腿都抬不起来了。第二天早上，他拒绝去朝拜端坐龙床之上的嘉庆帝。嘉庆帝怒发冲冠，当天即发表谴责文书，宣布英使“竟系无福承受天朝恩赉”，着即返回，退回贡品！可能觉得有些过分了，嘉庆帝在48小时之内有些反悔，就派人送白玉如意、翡翠玉朝球、大荷包和小荷包“赏给”英国国王；又派人赶到通州，赏收英国部分“贡品”，其中包括地图4张、英国王妃像五张、山水人物画95张。
备受羞辱的阿美士德一路上叫嚣要和中国开战，并在非洲海滨的一个小岛上见到了正被关押的拿破仑。后者大笑曰：如果他是英国人，就不会理会中国的挑衅。只要给中国官员一些银子，通商的目的就可以达到。并且反问英国人，如果英国觐见国王是吻屁股，那么他们是否要中国皇帝脱裤子呢？接着，拿破仑把他深邃的目光投向东方，说下了千古名句：中国是一头睡狮，一旦醒来，它将震惊世界！（此事见法国著名学者佩雷菲特在《停滞的帝国》中之记载）
经过第二次鸦片战争的打击，清廷终于同意外国公使进驻北京。
开始时， 清廷以同治帝年幼未主政为由，百般拒绝外国公使觐见皇帝，直到1873年6 月， 1 8 岁的同治皇帝亲政，英、法、美、俄、德五国公使发动了要求觐见之攻势。经过一番交涉，清廷让步，但仍然坚持在接见蒙古王公的紫光阁行礼，且按西方鞠躬礼执行。此为紫光阁时代。
中西外交礼仪之争是中国人挽回面子的最后努力， 伴随着帝国的崩溃，它逐渐进入了西化时代。
郭嵩焘是个理性的同时兼具批判精神的洋务思想家。在对外关系中，他主张“循理”外交。“循理二字，实为先生一生应世根本，不特对洋务然。”所谓“循理”，就是遵循事务本身的是非曲直，以“理、情、势”三个基本原则加以处置。
在英国， 郭嵩焘从容地以英国人的礼节参见英国女王， 没有让英国人嗤笑中国士大夫的迂腐， 也没有让英国人报1 7 9 3 年马噶尔尼和1 8 1 6 年阿美士德使团遭受中国侮辱的一箭之仇。他对属员规定了五戒： 一戒吸食洋烟， 二戒嫖， 三戒赌， 四戒外出游荡， 五戒口角喧嚷。郭嵩焘还以此五戒比喻作摩西十戒，认为是“中国出使西洋立教之祖”。这有力地树立了中国外交官的形象。他在英国的三年间，被英人誉为“所见东方人中最有教养者”。