与慈禧联合发动宫廷政变的爱新觉罗•奕訢，是清宣宗（道光帝）第六子。其少年时候即有望继承帝位，惜乎未能如愿， 却久有凌云之志。时机到来时， 以2 8 岁之年纪， 即单独处理被兄弟留下的北京涉外政局， 上奏开办总理各国事务衙门。政变成功后， 与慈禧共同支撑危局， 被授予议政王大臣、军机处行走、宗人府宗令、总管内务府大臣，统领神机营， 成为一人之下、万人之上的洋务领袖。
二看封疆大吏。左宗棠是一位考了十三年未中进士的落榜书生。年轻时其志向也不在鸿鹄之下。有其诗为证：“ 世事悠悠袖手看， 谁将儒术策治安？ 国无苛政贫犹赖， 民有饥心抚亦难。天下军储劳圣虑，升平弦管集诸官。青衫不解谈时务，漫卷诗书一浩叹。”（《燕台杂感》七律八首之一）时年左宗棠21 岁，不到大学毕业的年纪。不过，40 岁时左宗棠才得到人生最大的机遇，出山平定太平天国。虽然大器晚成，但谁又能否认这和其少年时期的志向有直接关系呢？
一代枭雄袁世凯自幼不好科举，尤喜兵法。22 岁投靠吴长庆门下，次年入朝参与平定朝鲜内乱， 一度赶走日本人。由此得李鸿章赏识，33 岁时被李鸿章保举为驻朝总理大臣。甲午之战时奉命撤退天津，于次年又被李鸿章举荐以道员衔赴天津小站督练“ 新式陆军”。戊戌变法给了袁世凯一次人生最大的机遇，他审时度势，知道变法无法实现，乃转而投靠朝廷出卖维新派， 时年仅39 岁。
三看外交大家。曾纪泽是晚清没有得到功名而成大器的第一人。因其为曾国藩长子，“ 少负俊才”，1870 年( 同治九年) 由荫生补户部员外郎， 时年3 1 岁。后因父亲去世， 乃守制在家， 于曾国藩陵前结庐而居， 苦读《圣经》， 由此而精通英文， 此为后来出国维护国权打下坚实的基础。1877 年( 光绪三年) 承袭一等勇毅侯， 时年37 岁。次年即充出使
英法大臣， 补太常寺少卿。其后在与俄国人的谈判中， 凭三寸之舌收复伊犁， 为晚清惟一的一次重大外交胜利。
四看实业救国者。位居办理商务事务大臣、太子少保衔、工部左侍郎， 赏二品顶戴的盛宣怀， 也是少年落第的秀才。同治五年（ 1866年），2 2 岁的盛宣怀曾与二弟一起回武进县应童子试， 双双入泮（ 明、清州、县考试新进生员须入学宫拜谒孔子， 因称入学为入泮或游泮）。次年却乡试落第，未中举人。2 6 岁时因湖广总督李鸿章广纳人才，盛宣怀得人举荐入李鸿章幕府。1 873 年（29 岁）时即筹办轮船招商局， 后任督办。1880 年筹办中国电报局任总办， 时年36 岁。盛宣怀此后官运亨通， 商场得利， 其伟业超过了胡雪岩。
五看造反派。太平天国的众多英雄好汉， 做大事时年纪都不大。首领洪秀全， 造反时年纪最大， 也只有39 岁。此人年少时曾经四次参加乡试未中， 乃有逆反之心产生。25 岁那年， 因第三次落第，明确了反清意志，自书诗一首云：“手握乾坤杀伐权， 斩邪留正解民悬。眼过西北江山外，声振东南日月边。展爪似嫌云路小，腾身何怕汉程偏。风雷鼓舞三千浪，易象飞龙定在天。”他要自己开科取士。永安封王时，各王的年纪均不大，石达开仅20 岁，杨秀清30 岁，萧朝贵31 岁，冯云山29 岁，韦昌辉28 岁。太平天国后期主将李秀成在造反时28 岁，36 岁时被封忠王。而陈玉成起义时年仅15 岁，19 岁时即破湘军江南大营， 被封为英王时也仅22 岁。