拜占庭，早先本是一座古希腊商业殖民城市。公元前7世纪时，古希腊殖民者在欧亚两洲分界线、连接黑海和地中海的博斯普鲁斯海峡的亚洲一侧兴建了一座卡儿西顿城。几年后，他们又在对面修建了另一座城市，并将其命名为拜占庭。由于地处扼制海陆商业要道的特殊地理位置，故而拜占庭在随后的数百年里在政治、经济、军事等诸多方面都发挥着重要的作用。不过到了罗马帝国时代，拜占庭的发展却遭到重大打击，甚至在公元194年一度被罗马皇帝夷为平地。
当罗马帝国于公元3世纪遇到大危机时，由于帝国东部却相对稳定，当时的罗马皇帝君士坦丁一世便于公元324年发布了以拜占庭的原城址为基础修建新罗马的命令。公元330年，新都初具规模，并被命名为君士坦丁堡。公元395年，罗马帝国分裂为东、西两个帝国。东部帝国以君士坦丁堡为首府，因此东罗马帝国又称为拜占庭帝国。公元476年，当西罗马帝国在蛮族的打击下灭亡后，拜占庭帝国便一直以纯罗马帝国的继承者自居。
东罗马帝国各王朝
狄奥多西王朝：公元395年—518年；
查士丁尼王朝：公元518年—610年；
伊拉克略王朝：公元610年—717年；
伊苏里亚王朝：公元717年—820年；
弗里吉亚王朝：公元820年—867年；
马其顿王朝： 公元867年—1059年；
杜卡王朝：公元1059年—1081年；
科穆宁王朝：公元1081年—1185年；
安格鲁斯王朝：公元1185年—1204年；
拉斯卡利斯王朝：公元1204年—1261年；
帕列奥列格王朝：公元1261年—1453年。
公元527年，一位天生的征服者登上了拜占庭帝国皇帝的宝座，他就是著名的查士丁尼。毫无疑问，查士丁尼可以说是拜占庭帝国历史上最伟大的皇帝。无论是在内政还是外交方面，他都取得了相当大的成就，并对后世产生了深远影响。比如所编纂的《查士丁尼法典》保留了罗马在法学上的天才创造成果，并在后来成为欧洲许多国家制订法律的蓝本。作为一个颇具野心的皇帝，查士丁尼最大的梦想就是收复西罗马帝国的失地和恢复罗马帝国，所以他在位期间便不遗余力地为这一目标而努力。
即位之初，查士丁尼便任命名将贝利撒留为元帅，向夙敌波斯帝国宣战。贝利撒留是色雷斯和伊里利亚交界处的日耳麦亚人。在当时最伟大的作家普罗柯比笔下，他是一个仪表堂堂，力大无比，善于骑射，性格果敢坚毅的人。这一切使得他很快就从众多的军官中脱颖而出。查士丁尼对他极为赏识和信任，先任命他为自己的卫队长，接着提升他做美索不达米亚总督，随后又晋升他为东部战区总司令，而贝利撒留则以一系列辉煌战绩回报了查士丁尼对他的信任。从公元528年开始，贝利撒留多次打败数倍于己且装备精良的波斯军对，并迫使波斯帝国于532年签下停战协议。随后雄心勃勃的查士丁尼命令贝利撒留率领拜占庭远征军出征非洲。在横扫北非之后，查士丁尼又征服了意大利。经过数十年连续作战，原罗马帝国的地盘大多已并入拜占庭，使拜占庭帝国的版图空前扩大。查士丁尼踌躇满志，曾经辉煌的罗马帝国似乎已经在向他姗姗走来。然而就在这时，一场可怕瘟疫从天而降。