在此起彼伏的瘟疫扫荡下，曾经辉煌一时的罗马帝国无可救药地衰落了。安东尼王朝的繁荣仅仅维持了60多年，到马可•奥儒略时代，罗马的“黄金时代”与“罗马和平”终于结束了。
就在平息东方的叛乱不久后，帝国的西方也开始骚动起来。公元167年，有两支日耳曼人渡过多瑙河，其中一支一直打到意大利的北部，迫使马可•奥儒略亲自带兵抗敌。由于帝国军队的战斗力因兵员锐减而下降，奥儒略之子康茂德继位后，不得不与日耳曼人签订和约。根据和约，帝国在表面上维持原有的疆界，实际上却允许日耳曼人以“同盟”的身份迁居于帝国境内，并且为帝国服兵役，替帝国守边。从此，罗马帝国边境就不再是一道不可逾越的界线，为后来“蛮族”的大举入侵开了方便之门。
在军事战线颓败的同时，帝国内部的危机也逐渐暴露出来。从公元三世纪开始，罗马帝国陷入严重的危机之中。农村枯竭，城市衰落，内战连绵，帝国政府全面瘫痪。这种全面的混乱现象，历史上称作“三世纪危机”。
由于奴隶制经济的衰退，帝国政治的腐败，隶农制的出现，罗马延续几百年的奴隶制社会以濒临崩溃。接着，政治上的混乱又引起了统治集团内部的争战。公元192年，安东尼王朝的末代皇帝康茂德被杀。此后六个月内，近卫军就拥立了两个皇帝，各行省驻军也纷纷自立皇帝。罗马内部爆发了一场长达四年的王位争夺战，结果建立了塞维鲁王朝（193—235年）。公元235年，塞维鲁王朝推翻后，帝国又陷入长期的混战，整个帝国几乎处于瘫痪和瓦解状态。与此同时，哥特人、法兰克人等大规模涌入罗马。
到后期帝国时期，罗马皇帝被迫放弃已大为衰败的罗马城，转而将经济文化中心迁移到东方。公元330年，君士坦丁迁都拜占庭，并改名君士坦丁堡。从此，君士坦丁堡比罗马城占有了更为重要的地位。
到公元5世纪中叶，西部罗马帝国的大部分地区都已被蛮族占领。除西哥特人和汪达尔人以外，不列颠被盎格鲁、撒克逊人占领，高卢北部全被法兰克人占据，东部则被勃艮第人占领。罗马帝国已经四分五裂，濒于灭亡。到五世纪七十年代时，西罗马帝国的领土仅限于意大利半岛。公元476年9月，日耳曼人雇佣兵首领奥多雅克废黜了最后一个罗马皇帝罗慕路斯，西罗马帝国终于在人民起义和外族入侵的浪潮中灭亡了。
在此起彼伏的瘟疫扫荡下，曾经辉煌一时的罗马帝国无可救药地衰落了。