公元164年，在罗马帝国东部的叙利亚省境内，发生了一次大规模的叛乱。为镇压叛乱，皇帝马可•奥儒略派遣大将阿维狄乌斯•克劳狄指挥一支军队出征。不料，一场瘟疫此时正在帝国东部边境的军队中迅速流行。当克劳狄指挥的军队到达叙利亚后，很快遭到了瘟疫的侵袭。在短短的时间里，大批罗马士兵染病死去，这也极大程度上削弱了他们的战斗力。结果，一场本来没有悬念的战争，竟一直拖延了两年的时间才告结束。然而对于罗马帝国来说，灾难才刚刚开始。
在平息了东方的叛乱后，克劳狄率领军队凯旋而归，从而使这场本来还只局限于帝国东部的瘟疫开始四处蔓延。当罗马人举行盛大凯旋仪式欢迎征战的军队时，他们也迎来了另一支可怕的“军队”——瘟疫。罗马军队所过之处，瘟疫就如同一场旋风，迅速扫荡了无数的乡村和城市。公元166年，当这支军队回到首都罗马时，瘟疫随即张开了它的血盆大口。这就是罗马历史上第一次大规模的瘟疫，由于当时正值安东尼王朝统治时期，因此又被称为“安东尼瘟疫”。又由于当时罗马的一位名叫盖伦的著名医生亲眼目睹了这一切，并且为后人留下了详细的记载，因此后世又称这场瘟疫为“盖伦医生病”。
当罗马人举行盛大凯旋仪式欢迎征战的军队时，他们也迎来了另一支可怕的“军队”——瘟疫。
据盖伦医生记载，这场瘟疫自从传到罗马后，很快就波及到整个帝国。凡是染上瘟疫的人，其起初的症状是发高烧，嘴和喉咙发炎，口渴异常并且腹泻。他还描述道，病人大多到第九天出皮疹，有些是干燥的，有些化了脓，可能许多病人在出皮疹前就死了。在这场前所未有的瘟疫的侵袭下，无数人痛苦地死去。每天，人们都会看到，从罗马和其他城市中，不断运出一车一车的尸体，送往远离城市的地方进行处理。后来，由于死亡人数是如此之多，以至于政府已没有足够的人手来进行这项工作。