公元前8世纪，在意大利半岛中部，一座名为罗马的城邦建立起来，这便是罗马帝国最初的雏形。在经过了几百年的发展后，罗马开始以意大利为基础向外扩张。从公元前3世纪开始，罗马先是通过布匿战争战胜迦太基，取得了西地中海的海上霸权，然后将希腊化各国马其顿、塞流古、帕加玛等一一征服。到共和国末期，伟大的军事统帅恺撒又先后征服了高卢、埃及、不列颠等地区，从而使罗马的版图急剧扩大，成为名副其实的帝国。
公元前44年恺撒被刺后，他的继承者屋大维于公元前27年成为“元首”，同时又是元帅、最高代行执政官、终身执政官、终身保民官、大祭司长、第一元老等，不久又获得“奥古斯都”和“祖国之父”的称号。至此，罗马开始进入真正意义上的帝国时期。屋大维在位期间，继续对外征战，将帝国版图扩大到了多瑙河以南。屋大维的统治为随后的百余年带来了很长一段时期的稳定局面，被称为罗马和平时期。屋大维的长期统治，在帝国全境造成了一个相对稳定的政治局面，开创了延续百余年的罗马和平时期，为1—2世纪罗马奴隶制的进一步发展奠定了基础。
公元14年，奥古斯都逝世，其养子提比略继位。再后则由卡利古拉、克劳狄一世和尼禄相继为帝。从奥古斯都至尼禄，史称克劳狄王朝。该王朝不断加强皇权，巩固专制统治，发展官僚体系，残酷镇压反对者。尼禄的挥霍无度和恣意妄为，引起公元66年巴勒斯坦发生犹太人的大规模起义和后来许多行省总督的拥兵自立。经过68—69年一些行省总督争夺皇位的内战，由维斯帕西安建立了弗拉维王朝。该王朝皇位也由皇帝亲属继承，提图斯和图密善相继为帝。他们进一步推行加强皇权、削弱元老院权力的政策。
图密善死后，涅尔瓦继位，开创了罗马史上的安东尼王朝。这一王朝的多数皇帝都生于行省，因为有才干而由前任收为养子。图拉真当政时，继续推行对外扩张政策，帝国疆域达到最大规模：东到美索不达米亚，南至北非撒哈拉沙漠，西起不列颠，北至喀尔巴阡山脉和黑海北岸。哈德良当政时致力于加强皇权，整顿内政，使从奥古斯都开始的建立帝国官僚机构的工作最终完成。到安东尼统治时期，罗马帝国达到极盛。他对外采取防御政策，对内维持和平局面，加强行省的管理，整顿财政，兴修道路，促进了行省的繁荣和商业发展。马可•奥儒略当政时期，罗马帝国危机四伏。帕提亚帝国屡犯边疆，北方蛮族也乘虚而入。入侵者虽被挫败，但罗马实力已显不足。192年，皇帝康茂德被杀，安东尼王朝告终。
在前期帝国时期（公元前27年——公元193年），罗马一派繁荣兴盛的气象。尤其是在公元安东尼王朝时期，罗马帝国的势力达到极盛，成为当时世界上最强大的帝国之一。不料，就在罗马帝国沉浸在一派空前的繁荣时，一次可怕的瘟疫，正悄然以远胜于刀剑的威力逼近帝国的边境。
古罗马帝国王朝世系
朱里亚•克劳狄王朝：公元前27年——193年；
塞维鲁王朝：公元193年——235年；
危机时期：公元235年—— 268年；
伊利里亚王朝：公元268年——284年；
四帝共治时期：公元284年——313年；
君士坦丁朝：公元306年——364年；
瓦伦提尼安王朝：公元364年——383年；
狄奥多西王朝：公元378年——476年。
就在罗马帝国沉浸在一派空前的繁荣时，一次可怕的瘟疫，正悄然以远胜于刀剑的威力逼近帝国的边境。