比雷埃夫斯的疫情刚开始时，人们怀疑是斯巴达人在井水中投毒造成的。但是很快又有120个人因为同样的症状死去了，而且区域迅速扩大，一直蔓延到整个雅典。随着因病死亡的人数大大增加，雅典人这才省悟到一场新瘟疫降临了。
起初，人们试遍了各种药方，但是都不对症。相反，受到照顾吃药的人跟没吃药的人同样死去了。不论老弱还是年轻，身体强壮还是虚弱的人，只要沾上这种病，就没有生还的可能，甚至是医生，也只能接受跟他们的病人同样的命运。开始几天，人们简直不能在雅典城的任何一个居民区睡下去，到处都是喧哗，到处都是不间断的哭嚎声。后来，就连哭丧的人也听不见了，他们中的很多人也被这种病夺取了生命。
不论老弱还是年轻，身体强壮还是虚弱的人，只要沾上这种病，就没有生还的可能，甚至是医生，也只能接受跟他们的病人同样的命运。
巧合的是，当年，一位伟大的希腊历史学家——修昔底德恰好居住在雅典城内。在瘟疫爆发的这一年，修昔底德约25岁。不幸的是，年轻的修昔底德也感染上了瘟疫。不过对于后人而言，幸运的是这位伟大的历史学家，不顾自己的病痛，以超人的毅力，用自己的笔，真实而详尽地记录下自己的所见、所闻和所感，从而为后人研究这次瘟疫提供了珍贵的第一手资料。
修昔底德写道：“据说，这种瘟疫起源于上埃及的爱西屋比亚，由那里传布到埃及本土和利比亚，以及波斯国王的大部分领土内。它在雅典突然出现，首先得这种病的是庇里犹斯的居民；他们以为是伯罗奔尼撒人在蓄水池中放了毒药。但是后来这种病在上城也出现了，这时候，死亡的人数大大增加。至于这种病症最初是怎样产生的，为什么这种病症对于身体有这样剧烈的影响等问题，我将留给那些有医学经验或没有医学经验的人去考虑。……我自己患过这种病，也看见别人患过这种病”，“这种疾病的实况是难以用语言文字来描述的，它对人类侵害之沉重，几乎不是人所能忍受的，我自己只描述这种病症的现象，记载它的症候；这些知识使人们能够认识它，如果它再发生的话”。
通过修昔底德的记述，我们得以了解当时瘟疫的基本概况。当瘟疫降临时，很多身体完全健康的人突然开始头部发烧；眼睛变红，发炎；口内从喉中和舌上出血，呼吸不自然，不舒服。其次的病症就是打喷嚏，嗓子变哑。不久之后，病人胸部发痛，接着就咳嗽；以后就是肚子痛，呕吐出医生都没有定名的各种胆汁，大部分时间是干呕，产生强烈的抽筋。到了这个阶段，有时抽筋停止了，有时还继续很久。抚摩病人时，可以感觉到他们的体表温度不高，也没有出现苍白色；皮肤略带红色和土色，发现小脓庖和烂疮。但是身体内部却发高烧，所以就是穿着最薄的亚麻布，病者也不能忍耐。修昔底德写道：“真的，他们大部分人喜欢跳进冷水中。有许多没人照料的病人实际上也是这样作了，他们跳进大水桶中，以消除他们不可抑制的干渴；因为他们无论喝多少水，总是一样的。于是他们长期患着失眠症，不能安静下来。”当这种疾病达到顶点的时期，病人的身体并没有衰弱，表现出惊人的力量，能够抵抗所有的痛苦，所以在第七天或第八天的时候，他们还有一些力量留着；正在这个时候，他们多半因为内部高热而死亡。即使病人能够度过这个危险时期，他们的肠胃也会产生强烈的溃烂和不可控制的大泻，从而引起衰弱，最终多半也会死亡。