众所周知，古希腊的神话是非常丰富的。自远古以来，就流传有这样一个神话：普罗米修斯与弟弟伊比米修斯用黏土制造了男人，给最初的人类文明发展盗来了上天之火。同时为使人类能够温饱，他还教会人类用计瞒骗宙斯，将包了油脂的骨头祭神，留下肉给人类自己食用。宙斯察觉后，为报复普罗米修斯并惩罚人类，便命令火神赫斐斯塔斯用水土混成原料，按照女神的形象烧制出一个美丽女人；命令爱与美女神阿芙罗狄忒给这烧制的女人洒上足以令男人疯狂的媚素；而命令智慧女神雅典娜教会这个女人织出各色衣裳来把自己妆扮得更加美艳动人。女人造好后，宙斯对使者之神赫耳墨斯说：“给这女人加入你那狡猾多诈、欺瞒耍赖的性格吧！”赫耳墨斯遵从了宙斯的提议，并出主意说：“给这女人取名叫潘多拉吧，就当是诸神送给人类的礼物。”古希腊语中，“潘”是所有的意思，而“多拉”则是礼物。宙斯采纳了赫耳墨斯的建议，命令他把女人带给伊比米修斯。普罗米修斯曾劝告弟弟伊比米修斯：“绝不能接受宙斯送你的任何东西。”但愚蠢的伊比米修斯无法抗拒潘多拉的诱惑，完全忘掉兄长的叮咛，欣然接受了宙斯的赠礼。不久，这位美丽的潘多拉出于好奇心而打开了宙斯所送的魔盒，魔盒里装着的大大小小的灾祸见到亮光便一起往外涌。就在灾祸从魔盒中倾巢而出的时候，慌乱中的潘多拉赶紧盖上魔盒，但无穷无尽的灾祸并没被盖住，统统流入人间。惟有动作迟缓的希望没能跑出去而被扣在了魔盒里。
就在灾祸从魔盒中倾巢而出的时候，慌乱中的潘多拉赶紧盖上魔盒，但无穷无尽的灾祸并没被盖住，统统流入人间。惟有动作迟缓的希望没能跑出去而被扣在了魔盒里。
也许是神话的一种印证，就在处于颠峰时期的希腊城邦展开内战时，潘多拉的魔盒再次被打开了。公元前430年，也就是罗奔尼撒战争的第二年，一场前所未有的凶险的大瘟疫，突然降临到雅典人身上。
最初，在临近雅典的港口比雷埃夫斯，人们发现有3个人得了一种怪病：先是发高烧，喉部和眼睛出现严重的炎症，然后是抑制不住的腹泻，浑身上下长满了红红的斑点，整个人的身体状况全被摧垮了，或者是腰或者是头部不听使唤了，最后心脏也停止了跳动。这3个人死后，同一个区又有另外11个人死于同一种疾病。患病过程中最可怕的是四肢出现的坏疽：这些疽变成深红色，然后转黑，最后开始腐烂，这时身上开始散发出一种不可忍受的臭气，但这时，心脏还在跳动。据说这些可怜的病人也看得见自己在腐烂，蛆虫在这些活人身上的创口孳长。