公元前8世纪，在地中海东部，一个前所未有的文明世界开始崛起，这就是——希腊城邦。当时，在阿提卡半岛、伯罗奔尼撒半岛、克里特岛、迈锡尼岛以及小亚细亚等地区，涌现出了上百个城邦国家。它们各自独立发展而又互相紧密联系，共同缔造了一个空前繁荣的文明。
经过几百年的发展，到公元前6世纪，在希腊各城邦中，逐渐形成了以雅典和斯巴达为代表的两大势力。就在此时，来自亚洲内陆的另一个强大帝国——波斯开始威胁整个希腊世界的生存。公元前6世纪后半期，波斯帝国实行不断西进的侵略政策。公元前546年，波斯先是吞并了吕底亚，接有征服了小亚细亚各希腊城邦。公元前512年，波斯国王大流士一世渡博斯普鲁斯海峡，远征多瑙河以北的西徐亚人，虽然失败，却乘机占领了色雷斯和黑海海峡，截断希腊与黑海的交通。于是，原为雅典等城邦所掌握的商业，现在转到依附于波斯的腓尼基商人手中，从而大大影响到希腊海上贸易的发展。但是拥有强大实力的波斯统治者并不以此为满足，还妄图征服希腊半岛。在这种形势下，面临生死存亡的希腊各城邦不得不进行一场反对波斯侵略的战争，这就是古代历史上著名的希波战争。
公元前500年，小亚细亚的米利都等城邦掀起了反抗波斯统治的暴动，从而拉开了希波战争的序幕。最初，米利都曾求援于希腊半岛各城邦，但是希腊半岛各城邦由于实力有限，大多不敢出兵相助，只有雅典和优卑亚岛上的爱勒多里亚派出了25艘战船助战。波斯国王大流士集结重兵，在镇压了小亚细亚各城邦的反抗后，便将侵略的矛头直接指向希腊半岛。
从公元前492年开始，以雅典和斯巴达为首的希腊各城邦紧密团结起来，经过著名的马拉松战役、温泉关战役以及萨拉米海战，基本上取得了反对波斯战争的胜利。到公元前479年，希腊联军解放了全部希腊大陆。此后，为了对付波斯，雅典和爱琴海各岛屿及小亚细亚希腊各城邦结成同盟，由雅典领导，史称雅典海上同盟。公元前449年，希腊与波斯签订和约，波斯承认小亚细亚希腊各城邦的独立，放弃对爱琴海和黑海一带的统治，希波战争至此结束。
希波战争后，希腊在东地中海的霸权确立起来，其社会经济和文化开始进入大发展时期。到公元前4世纪中叶，希腊进入了辉煌的古典时代。作为西方文明的两大源头之一，古希腊在神话、宗教、建筑、艺术、诗歌、戏剧、演说术、哲学和史学等方面，都取得了巨大成就，诞生了泰勒斯、毕达哥拉斯、赫拉克利特、德谟克利特、苏格拉底、柏拉图、亚里士多德、伊壁鸠鲁、芝诺、希罗多德、修昔底德、色诺芬、波利比奥斯等伟大的人物。
在为数众多的希腊城邦中，雅典的地位是非常特殊的，它就如同一道闪电，在群星璀璨的夜空中，格外眩目。正如哲学家伯特兰德•罗素所言：“在所有的历史中，没有任何东西比希腊文明的突然崛起更令人吃惊或者更难于理解”。尤其是在伯里克利统治时期，雅典无论是在政治、经济还是文化方面，都达到了空前的繁荣。不幸的是，在众多的希腊城邦中，还有另一种与雅典截然不同的文明，这就是以斯巴达为代表的力量。
“在所有的历史中，没有任何东西比希腊文明的突然崛起更令人吃惊或者更难于理解”。