1980年代早期，讣闻版是状态不佳的新闻记者坐的冷板凳，仍训磨练的年轻记者也在这儿练手。利文期通承认，尼科尔森就是状态不佳的那一类。“我当时并不是觉得‘这是一个正在等待最合适机会的出色作者’，甚至根本没把吉姆看成多么了不得的作者。只不过是个肯下苦功夫的记者，比较擅长挖掘而已。我只是想让他到这个版面来，觉得他干得下来。”他请尼科尔森去家豪华馆子吃了顿午饭，事先估计对方说不定会对这个提议嗤之以鼻。可这位记者已经受够了成天写那种“一家整容诊所于卡姆登开张”的报道。
“没想到他说，‘好的，我也认为这是个很重要的工作。’他一口答应下来，完全没有犹豫。我还记得他去了最大的殡仪馆，跟从业者聊天，了解这个行业的习惯，熟悉了讣告的写作。从一开始，他写的讣告就十分精彩。他采用的是《每日新闻报》引入相关者见解、以此形成自己叙述角度的独特风格，在这个基础上又增加了新东西：他会认真听取死者家人和朋友的话，从中发掘出死者一生中最独特的方面。记得有一次我参加本报一位经理妻子的葬礼，她儿子站起来说，我不认识那个给我妈写讣告的人，但他写得真是一针见血。这种事我们听过许多。吉姆的本事就是抓住人物的本质。他写讣告居然这么厉害，真让我又惊又喜。”利文斯通说，“我最初只想找个写讣告的常驻作者，结果却找到了全世界最出色的讣告作者。”
这些全新的讣告轰动了费城。从事这份工作四年后，尼科尔森引起了美国报纸编辑协会的注意。该协会授予他一项杰出写作奖，以此表彰他“为费城普通人所撰写的细节丰富、多姿多彩的讣告。”这是报纸编辑协会首次嘉奖一位讣告作者的文笔。《每日新闻报》夸耀说，他将“老套的讣告写作提升到了优秀民间文学的高度。”许多希望发表老百姓讣告的编辑作者纷纷向他发出邀请，请他传经送宝。于是他整理了一套自助式“讣告工具”，其中包括他的意见建议、各种可供参照的典型人物，还有他写的讣告样本。像传说中四处分发苹果种籽的约翰尼•苹果籽一样，他向全国各地发送这套工具，成了这类民主派讣告的约翰尼•苹果籽。到2000年他退休时，已经有几十家报纸在讣告中认真刻画它们自己的驼鹿脖子和“公猪”•霍奇斯。目前在《桔郡记录报》任职的罗宾•辛奇就收到过这套工具，进而以身作则，影响了一代讣告作者。