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　　回国后，李叔同于1908年受聘于浙江两级师范学堂（后改名为浙江省立第一师范学校），教授图画、音乐。李叔同又“认认真真”地做起了教师。他与同事夏丏尊相交甚密，他的学问品德深深地吸引了学生们，教出了丰子恺、潘天寿、曹聚仁、刘质平等许多杰出的人才。

1924年，弘一法师和弟子在衢州祥符禅寺

　　1916年，夏丏尊推荐一篇关于断食的文章，引起李叔同的兴趣，决心一试。1917年新旧年之交，李叔同在杭州虎跑寺断食20余天，不久发心食素，研读佛经。他从佛教中找到了一直在找的人生归宿，于是抛开俗念，于1918年正式剃度出家，法号弘一法师。

　　弘一法师初修净土宗，后来又修律宗。律宗非常讲究戒律，一举一动都有规矩，严格认真到极点，是佛门中最难修的一宗。除需做到不杀生、不偷盗、不淫邪、无妄语、不饮酒、不打扮、不娱乐等戒律外，还需遵守“非时食”的戒律，即：每天只能吃两次饭，早晨6点钟左右吃一次，中午11点左右吃一次。由于戒律太严格，数百年来，无人能修律宗，以致传统断绝。而弘一法师以坚毅的意志，“发愿毕生精研戒法，几无日不在律藏中探讨精微，发扬广大，为元明清700余年来律宗复兴之祖”。律宗因此再次复兴，弘一法师被公认为“南山律第十一代宗师”。他也被公认为“在中国僧侣中可说是持戒第一”。